型番：Numero Group - NUM1208
ポップ・ソウルとR&B全盛期にシーンの顔として10年過ごしたSyl Johnsonは、予想外の方向転換を果たし、これまで手がけた中で最も感動的で力強い楽曲を制作した。
「誰かを憎む歌は書きたくなかった」とジョンソンは語る。「人への恨みなんてなかったんだ。これは共感の歌だ」
1969年9月にシングル盤でリリースされた「Is It Because I'm Black」は、黒人コミュニティの心に即座に響き渡り、電話でのリクエストの殺到によってチャートを急上昇させた。この曲はSylにとってTwinight Records最大のヒットとなり、ビルボードR&Bチャートで14週にわたり最高11位を記録。単なる職業以上のものとなった、彼の転機を象徴する瞬間となった。Sylはキャリアを掴みかけていたのだ。
ダンスソングで軽薄に過ごす日々は終わり、その代わりに、Sylがそれ以後作り出す作品に支配的な、重く、時には皮肉っぽさのある曲調が主流となっていった。世界全体が変化している中、Sylの私生活も変化していた。
13年間にわたる、夫のツアー生活に嫌気がさしたHazel Thompsonは、バンガローから引っ越した。かつては堅固だったバンドも、舞台裏での生活によるプレッシャーが影響し、亀裂が生じ始めていた。Willie HendersonがBrunswickでTyrone Davisのプロデュースのチャンスを掴み、バンドを抜けた。
「バンドは崩壊したようなものだった」とSylは嘆いた。「Zacharyは起業家になった。George Mossは遠征ができなくなった。Harvey Burtonは学校で教鞭をとっていた。Cameronはツアーに参加できなかった。妻が許さなかったのだ」と。
33年ぶりに、Syl Johnsonは一人きりになった。彼は、Twinightの木造スタジオ（2131 S. Michigan、King Recordsと USA Recordsの旧住所）に籠もり、1969年の大半を細工に費やした。その店先スペースは、SylがChessのTer-Marスタジオまで転々と旅をする前に、書き溜めた作品を試す場となった。そこで彼のTwinightのレコードの多く、そして他のアーティストのレコードも最終的に録音された。しかしまず彼は新しいバンドを見つけなければならなかった。
Ter-Marから北にある、BrunswickのハウスバンドJalynne Soundは、A&R ディレクターのCarl Davisにひどく軽視されていると感じていました。Davisは、1965 年に OKeh を辞めた後、Bernard Reed をベース、ギターにJohn Bishop、トランペットに Michael Davis、アルトサックスにJerry Wilson、ドラマーにHal “Heavy” Nesbittをメンバーに迎え、このグループを少しずつ結成しました。Jalynneプロダクションズはルーズベルトとワバッシュに事務所を構え、Davisの出版事業とマネジメント事業を展開していた。後者では、Gene Chandler, Otis Leavill, the Opals, Major Lance, Billy Butler, and Walter Jacksonといったアーティストを擁していた。Jackie Wilsonが、低迷するキャリアを復活させるヒット曲を求めてJalynneを訪れたとき、すべてが変わリました。1966年、WilsonがBarbara AcklinとEugene RecordsがBrunswickのために書いた「Wispers」で成功を収めた後、Davisは、このレーベルでの新しい仕事を利用して、ミシガン州1449 S.にある旧Vee-JayのオフィスにJalynneの作曲ワークショップとスタジオを設立しました。このグループは、1967年から1969年にかけて、BrunswickやDakarの多くの録音に参加することになった。しかし、彼らは、Young Holt Unlimitedの「Soulful Strut」のクレジットから除外されたことに、最も強い怒りを感じた（実際、Eldee YoungもIsaac "Red" Holtも、このポップスチャート・トップ5入りしたヒット曲には一切参加していなかった）。
ベーシストのBernard Reedは、JalynneとBrunswickの決別についてこう振り返っている。
「私は、その状況に少し幻滅していました。そこで、私たちはBrunswickを離れ、階下に降りると、ホーン奏者のJerry Wilsonが『ねえ、Syl Johnsonがそこにいるんだ、彼に話を聞きに行こう。彼はバンドを探しているはずだ』と言ったのです。そして私たちはそうしました、通りを歩いてSylの家へ行ったのです。彼は当時、Chess Recordsの真向かい側に住んでいました。Sylはそこに小さなリハーサルスタジオを設けていました。彼は大きなレコーディングは行っていませんでしたが、私たちが書いた曲を少し録音できる機材をそこに持っていました。私たちは朝から夜遅くまでそこにいて、新しい曲をまとめました。ブルックリンを離れる際Jalynne Soundsの名は捨て、代わりに思いついたのが「Pieces of Peace」だった。言葉遊びのような響きが自然と浮かんだ。60年代末の平和運動やフラワーパワー全盛期にぴったりだった。気に入って仲間たちに話すと、彼らは「そうだ！ 俺たちは今まさにそれだ！ Pieces of Peaceだ！」と言ったんだ」
Sylは即座にPieces of Peaceのリズムセクションを起用し、Reed、Bishop、Nesbittをシンプルで飾り気のない「Is It Because I’m Black」に参加させた。シングルが店頭に並ぶどころかチャート入りする前から、バンドはReed作曲、Dynamic Tintsの「Package Of Love Pt.1 & 2」にフル編成で参加し、地方公演で何度かSylをサポートしていた。家に待つ者もなく、行く先もないバンドと共に、Sylは次なる大作、変わりゆく時代を反映した楽曲集のリハーサルに没頭した。「Is It Because I’m Black」がビルボード誌を賑わす中、新作LPのタイトルはSylにとって明瞭だった。いやこの場合、夜のように真っ黒だった。
1970年4月Marvin Gayeの『What's Going On』より実に13ヶ月も早くリリースされた『Is It Because I'm Black』は、正当に「最初の黒人コンセプトアルバム」と呼べる作品だ。この特筆すべき点は、ほとんど評価されていない。しかしこの事実（当時も今もその意味はさておき）は、音楽購入者の心を動かすには至らなかった。Johnsonのレコードは、Gayeの作品が発売初年度に達成した200万枚という数字に、かすりもしなかったのだ。Sylは、このレコードが白人層に訴求しなかった点を明確に原因として挙げている：
それは学生が買うようなレコードだった。黒人大学生向けだ。彼らは政治的だ。だがこういうレコードは、時に少し傷つける事もある。白人という存在がいる一方で、リベラルな白人もいる。だが、お前が黒人であることについて語ることに全く興味を持たない白人も存在する。『なぜ俺が「Is It Because I'm White」を歌ってはいけないんだ？』と言う連中だ。彼らは単にそれを気にしない。嫌っているわけではないが、そのアルバムを買うために5ドルや6ドルを払おうとはしない。」
アルバムのジャケットも、売り上げにはあまり貢献しなかった。写真家のJerry Griffithは、Sylを 43 ストリートの焼け落ちた建物に連れて行き、裏ジャケットの写真を撮影した。そして、風化したレンガの壁のストック写真の上に、象徴的なタイトルを指で描いた。タイトル曲、政治的なメッセージが込められた「I'm Talking About Freedom」、ゲットー意識に満ちた「Concrete Reservation」は、このアルバムを「怒れる黒人男性」の作品として冷たく受け止められる結果となった。それは残念なことだ。なぜなら、「Together Forever」、「Come Together」、「Black Balloons」は、グレイスケールの虹の果てに、独自の黄金の壺を形成するような、前向きで高揚感のある曲だからだ。アルバムの締めくくりが最も輝いている。「Right On」は本格的なパーティートラックへと変貌し、シルが「俺は自分のことをやり続けるぜ」というフレーズをリフのように繰り返すことで終わる。まるで批評家たちの針がレコードの無音部に到達する前に、彼らへの返答を放ったかのようだ。
A1. Is It Because I'm Black
A2. Come Together
A3. Together, Forever
B1. Concrete Reservation
B2. Black Balloons
B3. Walk A Mile In My Shoes
B4. I’m Talkin' 'Bout Freedom
B5. Right On
